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Britannien besteht um 910 n.Chr. aus den nur lose verbündeten angelsächsischen Reichen Wessex, Mercien, Ostanglien, Dyfed und Northumbrien. Da Fürst Æthelred von Mercien im Sterben liegt, sinnen enge Gefolgsleute darauf, seine Tochter mit Eardwulf, dem Anführer der Palastwache, zu vermählen, um so die Thronfolge zu sichern. Darüber ist der schwerverletzte Kriegsherr Uhtred (der Ältere) - der Ich-Erzähler - wenig begeistert, hält er doch Æthelflæd, die Gattin des Fürsten, für die bessere Herrscherin. Schließlich geht es ihm auch darum, die heidnischen Dänen und Norweger endgültig aus Britannien zu vertreiben. Mit viel List und Kampfesmut kann der alternde Haudegen die Zwangshochzeit verhindern und im Rahmen einer Witan-Ratsversammlung Æthelreds Witwe als neue Herrscherin inthronisieren. Doch damit ist der Kampf gegen ihre Widersacher noch lange nicht gewonnen.